Jim Irsay: dueño de la NFL de día, rockero de noche

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Mientras que otros propietarios de la NFL navegan en sus yates lejos de miradas indiscretas, Jim Irsay recorre el país mostrando sus recuerdos con calidad de museo y tocando con leyendas del rock.

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Por Ken Belson

Jim Irsay no es el dueño de un equipo típico, especialmente en la Liga Nacional de Fútbol Americano.

El mes pasado, Irsay, el propietario de los Indianapolis Colts, reemplazó a su entrenador en jefe con un exjugador cuya única experiencia como entrenador fue liderar un equipo de la escuela secundaria. Unas semanas antes, Irsay pidió que se destituyera a un propietario plagado de escándalos a pesar de sus propios problemas públicos. Y continúa usando su cuenta de Twitter para llorar la pérdida de amadas estrellas de rock y jugadores de fútbol y publica videos de sí mismo cantando canciones clásicas de Bob Dylan con su voz áspera de fumador.

El pasatiempo de Irsay también habla de su singularidad. Mientras que otros propietarios derrochan en obras de arte, propiedades frente al mar y equipos de fútbol europeos, Irsay ha gastado $ 100 millones en la creación de una colección de música, deportes y otros recuerdos de la cultura pop. Pagó $4.9 millones por la guitarra que usó Kurt Cobain en el video musical de "Smells Like Teen Spirit". Adquirió una de las baterías antiguas de Ringo Starr por más de $4 millones. Y el verano pasado, pagó $6.5 millones por uno de los cinturones de campeonato de Muhammad Ali.

En lugar de guardar estos artículos en una mansión o museo, Irsay, de 63 años, los muestra durante eventos gratuitos de una sola noche en todo el país, acompañado por una banda de rock de estrellas. Desde septiembre de 2021, su colección ha viajado a siete ciudades, incluidas Nashville, Austin, Los Ángeles e Indianápolis. Este sábado, una muestra de su colección de más de 1000 piezas llegará al Bill Graham Civic Auditorium en San Francisco, donde algunas de las piezas se apoyarán en el papel de la ciudad en la historia del rock y se unirá a la leyenda del blues Buddy Guy. en el escenario por Ann Wilson, John Fogerty y Stephen Stills.

"Para mí, prefiero hacer esto que estar flotando en un yate de $200 millones", dijo Irsay antes de uno de sus espectáculos este verano en Chicago. "Si floto en eso, voy a decir: 'Estoy aburrido. ¿Por qué estoy aquí? ¿Qué estoy haciendo aquí?'".

El apasionante proyecto de Irsay es una forma inusualmente personal de filantropía e incluso de terapia. Los artefactos hablan no solo de su amor por la música, los deportes y la historia, sino también de la turbulencia de su vida, incluida la pérdida de su hermana, que murió en un accidente automovilístico, y el alcoholismo de su padre y su abuelo. Irsay también ha tenido batallas con el abuso de sustancias. También fue suspendido por seis juegos por la NFL en 2014 después de que se declaró culpable de conducir bajo la influencia de analgésicos.

La voluntad de Irsay de aceptar sus debilidades lo convierte en una rareza en uno de los clubes más exclusivos del país. Habla abiertamente sobre su lucha contra la adicción y comenzó una organización benéfica que crea conciencia sobre los trastornos de salud mental. Después de lesionarse jugando al fútbol en la universidad, se dedicó al levantamiento de pesas competitivo, y una vez pesó 725 libras en cuclillas. Luego perdió 55 libras y comenzó a correr maratones. Irsay todavía va al gimnasio a pesar de haberse sometido a 20 cirugías.

Muchos dueños de equipos deportivos son filantrópicos, y algunos incluso viven sus fantasías de rock 'n' roll. Por ejemplo, Paul G. Allen, cofundador de Microsoft y propietario de los Seattle Seahawks que murió en 2018, construyó un museo en Seattle para albergar su colección de guitarras, y James L. Dolan, propietario de los New York Knicks y New York Rangers, actúa como líder de su banda de blues, JD and the Straight Shot. Pero a diferencia de esos famosos propietarios privados, Irsay ha estado excepcionalmente desprevenido sobre su vida y su colección.

"Jim es sui generis, único sin duplicado", dijo Douglas Brinkley, quien enseña historia en la Universidad Rice y asesora a Irsay sobre sus compras. "Marcha al ritmo de su propio tambor y honra sus propias pasiones y cree que hay una audiencia para ello".

Irsay primero se enganchó a las tarjetas de béisbol, aunque con motivos menos que altruistas. Al crecer en la costa norte de Chicago, iba en bicicleta a la farmacia local los lunes por la mañana y compraba cajas enteras de cromos de béisbol antes de que otros niños pudieran llegar. Financió las compras vendiendo goma de mascar con un recargo en la escuela.

"Supongo que era un traficante ilegítimo en la escuela primaria", bromeó.

Irsay dijo que quería comenzar a coleccionar después de la universidad, pero su padre, Robert, quien usó la fortuna que hizo en el negocio del aire acondicionado para comprar los Colts, le pagó un salario de $100,000. Con una hipoteca y tres hijos, no quedaba mucho para pujar por objetos preciados, dijo.

Pero hace 25 años, cuando Irsay heredó el equipo, también obtuvo los medios para pujar por artículos de primer nivel. Su primera gran incursión en el coleccionismo se produjo en 2001 cuando pagó 2,4 millones de dólares por el rollo de 120 pies de largo que contenía el manuscrito original de la novela de Jack Kerouac "On the Road". Fue la única vez que Irsay apareció, remo en mano, para pujar por un artículo.

"Siempre me han atraído sobre todo los grandes escritores", dijo. "El pergamino se convirtió en el Santo Grial de un escritor".

Coleccionar a este nivel es impredecible, pero Irsay parece deleitarse con la persecución. Consulta con Brinkley y otros expertos, así como con su curador, Larry Hall, a quien Irsay le envía mensajes de texto y llama a todas horas para hablar sobre los artículos que codicia. Transmitirá sus ofertas por teléfono, lo que hizo desde Hawái cuando se subastó la guitarra de Cobain. Le dio a Hall una oferta máxima de $ 2.2 millones, luego se retiró después de que superó los $ 2.4 millones. Pero por una corazonada, elevó su oferta máxima a $3.6 millones y se fue a la cama. Cuando despertó, descubrió que consiguió la guitarra por casi precisamente su máximo. (Con tarifas e impuestos, el precio total alcanzó los 4,9 millones de dólares).

Los intereses de Irsay abarcan también la historia estadounidense y del cine. El artículo más antiguo de su colección es un boleto de lotería de 1765, vendido para recaudar fondos para Faneuil Hall en Boston, que fue firmado por John Hancock. Gastó casi $600,000 en la mecedora que John F. Kennedy usó en la Casa Blanca y otros $550,000 en una de las navajas de bolsillo de Abraham Lincoln. El guión original escrito a mano de Sylvester Stallone para la película "Rocky" le costó a Irsay 500.000 dólares.

Irsay nunca ha vendido piezas de su colección, a pesar de la explosión del mercado de recuerdos en los últimos años. Y aunque ha jugado con la idea de construir un museo para sus adquisiciones, por ahora está comprometido con llevarlas de gira.

"Se encariña tanto con los artículos porque sabe la alegría que traen cuando los muestra", dijo Hall, quien verifica la calidad de los artículos que Irsay le trae. “Es por eso que nunca cobra un centavo por compartir su colección”.

Irsay dijo que la prisa de adquirir estos artículos y planear mostrarlos puede reflejar la adrenalina de cómo los equipos de fútbol se preparan los días de partido. A veces, dijo, su cerebro futbolístico podría hacerse cargo de sus eventos.

"Admito que es un sombrero un poco diferente", dijo Irsay. "Cuando se trata de fútbol profesional, la intensidad por encima de los objetivos de ganar y todo ese tipo de cosas, a veces eso surge al organizar esto. Así que, de repente, te encuentras hablando como el gerente general o el entrenador en jefe, y la gente en el escenario son como, ¿qué?"

Irsay fue el centro de atención en Chicago, donde mostró su colección en el AON Grand Ballroom a principios de agosto. Amigos y fanáticos lo detuvieron con tanta frecuencia que llegó tarde a su propia conferencia de prensa para dar inicio al evento. De pie entre el título de Muhammad Ali y el documento fundacional de Alcohólicos Anónimos, conocido por los adherentes como el "Libro Grande", Irsay presentó a Jim Brown, la ex estrella de los Cleveland Browns y actor de Hollywood a quien Irsay trajo en avión desde California.

"Es una colección ecléctica, pero realmente se trata de espiritualidad, se trata de que los seres humanos sean lo mejor que puedan y cambien el mundo con amor y fuerza", dijo Irsay.

"Quiero lo mejor de lo mejor", agregó Irsay al describir por qué compró los artículos de Neil Armstrong de la misión Apolo 11. "Nada en contra de Buzz Aldrin", refiriéndose al segundo hombre que pisó la luna.

Luego, Irsay regresó a la sala verde donde tomó una botella de ponche hawaiano y despidió a los cuidadores que intentaban mantenerlo a tiempo. Buddy Guy entró e Irsay se distrajo de nuevo, acribillándolo con preguntas sobre Howlin' Wolf, John Lee Hooker y otros grandes del blues.

El concierto de dos horas comenzó alrededor de las 8:30 pm con Irsay sentada en el escenario y cantando "Lawyers, Guns and Money" de Warren Zevon. Después de que Irsay se fue, la banda, dirigida por Mike Mills de REM, arrasó con los clásicos del blues y el rock. Guy, un favorito local, recibió una gran ovación, al igual que Ann Wilson de Heart.

Por momentos, el concierto y la colección se desdibujaron. A mitad del espectáculo, Irsay volvió al escenario con Edgerrin James, el ex corredor de los Colts que arrojó una docena de balones firmados a la multitud. Los fanáticos deambularon entre el escenario y la parte trasera del lugar para ver los artefactos, incluida la guitarra que Dylan usó cuando "se volvió eléctrico" en el Newport Folk Festival en 1965, el convertible Chevrolet Caprice de Hunter S. Thompson (conocido como el "Red Shark"). "), o el sombrero que usó Harry S. Truman en su toma de posesión.

Irsay volvió a cantar las últimas tres canciones: "Hurt" de Nine Inch Nails, "Hey Hey, My My (Into the Black)" de Neil Young y "Gimme Shelter" de los Rolling Stones, antes de que se encendieran las luces. Varias porristas de los Colts con atuendos blancos y pompones azules hicieron salir a la multitud. Por otra noche, Irsay había convertido los hilos de su vida en un espectáculo compartido, uno que lo ayuda a mantener a raya a los demonios.

"Muchos hombres han tratado de controlar los opiáceos, ya sabes, durante milenios, ya sea Jerry García, Tom Petty, Prince o Elvis", dijo Irsay. "La búsqueda puede volverse realmente fallida y mal administrada. Entonces, es realmente emocionante en la vida a medida que envejecemos tratar de tener más experiencia y saber qué es siempre la luz y no la oscuridad, porque a veces las sombras pueden engañarte".

Ken Belson cubre la NFL Se unió a la sección de Deportes en 2009 después de trabajar en Metro y Business. De 2001 a 2004, escribió sobre Japón en la oficina de Tokio. @el_belson

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